Родители Дева Пателя по происхождению гуджаратцы, это один из самых развитых в культурном и экономическом отношении народов Индии. Правда, папа и мама актера родились и выросли в столице Кении Найроби, их семьи эмигрировали в Британию, и именно в Лондоне они впервые встретились.
Дев рос гиперактивным ребенком и зачастую попадал из-за этого в неприятности, поэтому мама отдала его в школу тхэквондо. Мальчик достиг немалых успехов: в 2004 году на Чемпионате мира по боевым искусствам по версии ассоциации AIMAA он занял третье место среди юниоров, а позже он получил черный пояс.
Патель учился в средней школе Whitmore High School. Для экзамена по драматическому искусству он сам написал монолог школьника, попавшего в плен к террористам в Беслане. Его педагог по актерскому мастерству Ниам Райт не могла сдержать слез во время этого выступления и поставила Деву высший балл.
На первый в жизни кастинг Пателя привела мама, увидев объявление о наборе актеров в сериал «Молокососы» в газете «Метро». После двух этапов прослушивания продюсеры решили обязательно взять парня в сериал и даже написали роль специально для него.
На роль индийского мусульманина Джамала Малика режиссер Дэнни Бойл просмотрел несколько сотен актеров, но все было не то. «Я не хотел брать парня, который был бы похож на потенциального героя, я хотел, чтобы он стал таковым в нашем фильме», — говорил Бойл. 17-летняя дочь режиссера Кэтлин посоветовала папе посмотреть сериал «Молокососы». После пяти кастингов на роль был утвержден Дев Патель.
Дев Патель мог сыграть еще в одном хите с индийским актером в главной роли. Он проходил кастинг для фильма «Жизнь Пи», но продюсеры решили, что он слишком уж уже засвеченный актер, и взяли на роль дебютанта Сураджа Шарма.
Актер не активен в интернете. У него нет даже официального сайта, не говоря уже об аккаунтах в социальных медиа.
На съемках «Миллионера из трущоб» Дев Патель познакомился с Фридой Пинто, которая была его партнершей. После успеха ленты папарацци стали следить за парой, а Дев и Фрида не особенно и скрывались. Последующие пять лет постоянно появлялись слухи об их скорой свадьбе, но им так и не было суждено оправдаться: в декабре 2014 года пара объявила о разрыве.
К роли в фильме «Лев» Дев Патель готовился восемь месяцев: он ежедневно ходил в спортзал, чтобы обрести нужную форму, а также отрастил бороду и научился говорить с австралийским акцентом. Эта лента принесла Пателю приз Британской киноакадемии и номинацию на «Оскар».
К своему 32-летию Дев Патель подошел в своей наилучшей творческой форме. Мало кто ожидал увидеть в роли заглавного героя экранизации Диккенса «История Дэвида Копперфилда» индийца, но обсуждать цвет кожи своего героя Патель не любит, потому что не хочет, чтобы эти разговоры затмили замысел фильма Армандо Ианнуччи.